Máy và thiết bị được phân loại theo cấu trúc thiết kế thành những cụm lắp ráp (cũng gọi là đơn vị thiết kế). Thí dụ như một máy khoan trụ đứng gồm các cụm lắp ráp như động cơ điện, truyền động đai, trục máy khoan, bàn máy, chân máy và hệ điều khiển (Hình 1).
Mặt khác, máy và thiết bị có thể được phân loại thành các đơn vị chức năng theo các nhiệm vụ phải thực hiện của các cụm lắp ráp (các chức năng).Thí dụ như một máy khoan đứng có các đơn vị chức năng dẫn động, chuyển đổi mô men quay, khoan, đỡ và điều khiển.
Người ta có thể thực hiện chức năng qua các đơn vị lắp ghép khác nhau. Việc truyền mômen quay từ động cơ điện sang trục chính máy khoan có thể thực hiện qua hộp số có bánh răng, truyền động đai hay đĩa ma sát. Bằng cách phân chia chức năng tổng hợp của máy thành các đơn vị chức năng, cách vận hành của máy có thể hiểu được dễ dàng hơn, không phụ thuộc vào loại kết cấu của đơn vị lấp ráp.
Qua sự hiểu biết vể nhiệm vụ của từng đơn vị chức năng và tác dụng tổng thể, ta có thể nhận ra cách vận hành của máy.
