Công nghệ phun mực (inkjet) về mặt lý thuyết thì khá đơn giản.
Một đầu in sẽ bắn ra một giọt mực nhỏ lên trên bề mặt cần in.
Tuy nhiên, để thực hiện công nghệ này về thực tế lại rất phức tạp và yêu cầu người thực hiện phải có kỹ năng về nhiều lĩnh vực khác nhau.
Để đảm bảo thiết bị hoạt động tin cậy cần phải có một quá trình thiết kế, chế tạo và vận hành một cách cẩn thận mà trong quá trình đó bất kỳ một chi tiết cũng đều rất quan trọng.
Công nghệ inkjet gợi ra nhiều ưu điểm cho rất nhiều ứng dụng thực tế. Nó có thể được dùng để phủ bề mặt, phun chính xác từng lượng nhỏ vật liệu hoặc thậm chí cũng có thể dung để tạo ra các cấu trúc micro hoặc macro.
Tất cả các dạng của công nghệ inkjet đều dựa trên việc điều khiển số quá trình phun giọt chất lỏng từ một đầu phun lên vật cần in. Tuy nhiên nhiệm vụ này lại có thể được thực hiện bằng nhiều cách khác nhau.
Công nghệ inkjet được phân thành hai nhóm chính là công nghệ phun liên tục, Continously inkject (CIJ) technology và công nghệ phun theo yêu cầu, drop-on-demand (DOD).
Trong đó công nghệ DOD lại được phân chia thành nhiều dạng khác nhau dựa trên nguyên lý phun. Công nghệ drop-on-demand được hiểu là giọt chất lỏng chỉ được phun ra khi có yêu cầu. Một cách tổng quát các giọt chất lỏng này có thể được tạo ra nhờ một xung áp suất.
Những nguyên lý để tạo ra xung áp xuất này giúp phân chia cụ thể hơn các dạng khác của công nghệ phun DOD bao gồm sử dụng hiệu ứng nhiệt (thermal), dùng vật liệu áp điện (piezo), lực tĩnh điện (electrostatic) và công nghệ vi điện cơ (micro electromechanical system, MEMS)
Trong số các phương pháp làm việc trên, đầu in mực sử dụng hiệu ứng nhiệt (thermal inkjet print-head) là loại thông dụng nhất do có giá thành rẻ và chất lượng in cao.
Trong các đầu in mực dùng nhiệt, các bọt khí được tạo ra do hiệu ứng gia nhiệt nhanh mực trong các buồng chứa sẽ đóng vai trò như một bộ phận tạo áp suất.
Có hai loại đầu in mực nhiệt đang được sử dụng trên thị trường được phân loại dựa trên phương di chuyển giọt mực và phương phát triển của bọt khí.
Một loại gọi là đầu bắn bên cạnh (sideshooter) do cả hai phương nói trên vuông góc với nhau, còn một loại gọi là đầu bắn từ trần (roofshooter) với cả hai hướng của giọt mực và bọt không khí đều cùng hướng
