Chức năng chính của máy động lực là chuyển đổi năng lượng. Trong đó năng lượng dẫn vào được chuyển đổi thành dạng năng lượng cần thiết cho một mục đích sử dụng nhất định.
Thí dụ: Động cơ ô tô là một máy động lực.Trong máy, hóa năng trong nhiên liệu được chuyển đổi thành động năng cẩn thiết cho việc truyền động của ô tô. Điều nói trên sẽ được trình bày một cách rõ ràng với sự hỗ trợ của một sơ đồ dòng chảy năng lượng (Hình 2).
Năng lượng được dẫn vào trong máy động lực. Sau khi chuyển đổi, nó được sử dụng như là năng lượng có ích. Những chức năng phụ của máy động lực là:
Dòng chảy vật liệu, thí dụ như nhiên liệu đi vào động cơ và khí đốt cháy thoát ra ngoài.
Dòng chảy thông tin, tức là tín hiệu vào và ra.
